La plupart des végétaux terrestres vivent à l'interface du sol et de l'air. Les racines ancrent la plante dans le sol et lui permettent d'y prélever l'eau et les ions minéraux. Les tiges et les feuilles se dressent pour capter l'énergie lumineuse et permettent les échanges gazeux liés à la photosynthèse.

Les nombreux poils absorbants à l'extrémité des racines augmentent considérablement la surface d'absorption de l'eau des ions minéraux.

La forme aplatie des feuilles (et parfois des pétioles et des tiges) permet de capter un maximum de photons et les stomates de la face inférieure du limbe contrôlent l'entrée du CO2.

Branche de céleri trempée dans du vert de méthyle

Coloration d'une coupe transversale de la tige au Carminovert (fixé par l'acide acétique)

Chez les plantes vasculaires il existe une circulation de matière entre les organes souterrains et aériens :

- Le xylème constitué de cellules mortes allongées aux parois lignifiées (ie renforcées par des dépôts de lignine) assurent le transport de la sève brute (eau et ions minéraux).

- Le phloème constitué de cellules vivantes allongées aux parois de cellulose assurent le transport de la sève élaborée (eau et sucres) des cellules chlorophylliennes autotrophes vers les cellules non chlorophylliennes hétérotrophes (des racines, des bourgeons...)

Les végétaux terrestres ont développé des adaptations pour éviter lutter contre le froid et la sécheresse dans leur milieu et au fil des saisons :

- la présence d'une cuticule à leur surface.

- la capacité de certaines feuilles de s'enrouler sur elles-mêmes pour former un milieu confiné.

- la réduction des surfaces foliaires (aiguilles de conifères) exposées.

- la perte des feuilles et l'entrée en vie ralentie pour les arbres à feuilles caduques.

Les feuilles de l'ajonc sont réduites à des écailles et la tige est couverte d'épines très acérées ce qui fait que les buissons d'ajonc sont pratiquement infranchissables.

On a reconnu depuis longtemps les avantages de l’ajonc employé pour l’alimentation des animaux. En effet, Querbrat-Calloet, dans son ouvrage sur la multiplication des chevaux, publié en 1666, parle de l’utilité de cette plante pour la nourriture des poulains. On a constaté aussi que l’ajonc donne de la qualité au lait et au beurre des vaches qui s’en nourrissent. Enfin la science est venue confirmer les observations de la pratique, en montrant que la valeur alimentaire de l’ajonc est supérieure à celle de tous les autres fourrages verts.

Cette plante est d’autant plus précieuse, qu’elle est peu exigeante au point de vue du terrain, qu’elle améliore à l’égard de l’azote, puisque, comme les autres légumineuses, elle tire de l’atmosphère une grande quantité de cet élément ; qu’elle forme des prairies artificielles d’un très grand rendement, sans nécessiter de soins d’entretien, et enfin qu’elle permet d’offrir aux animaux un excellent fourrage vert, depuis le commencement de novembre jusqu’à la fin de mars.

http://www.unicaen.fr/mrsh/bibagri/galeries.php?rubrique=jap1&illus=2

Photo : http://www.snv.jussieu.fr/bmedia/arbres/ajonc_europe.htm

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Digitalis purpurea (la grande digitale), très commune dans notre région, est très toxique : l'absorption d'environ 8 g de feuille s'avère être létale sur un sujet humain de corpulence moyenne. La digitaline est un puissant cardioaccélérateur.

Certains végétaux possèdent un appareil végétatif qui dissuade les prédateurs de venir les brouter (ex : les épines de l'ajonc, du jeune robinier...). D'autres disposent d'un arsenal chimique redoutable (ex : le laurier rose). Plus étonnant encore, certaines plantes entretiennent une relation symbiotique avec un animal qui la défend (ex la fourmi et l'acacia).

Les plantes à fleurs (Angiospermes) sont bien souvent monoïques (pièces mâles et femelles sur le même pied comme le pommier) mais il existe des espèces dioiques (un pied mâle et un pied femelle comme le kiwi). Parmi les espèces monoiques, certaines ont des fleurs mâles et des fleurs femelles bien séparées (ex : noisetier), d'autres ont une fleur hermaphrodite où les pièces mâles et femelles sont réunies dans une même structure (ex : arbousier, ajonc).

Il existe un grand nombre de fleurs différentes mais classiquement une fleur hermaphrodite se compose :

- de sépales : feuilles modifiées souvent vertes constituant le calice (= verticille 1)

- de pétales : feuilles modifiées souvent colorées constituant la corolle (= verticille 2)

- des étamines : pièces mâles formées d'une tige (le filet) portant un petit sac à pollen (l'anthère). Les étamines constituent l'androcée (= verticille 3)

- du pistil : pièce femelle formé d'un ovaire. Cet organe, appelé aussi gynécée (= verticille 4), est creusé à sa base de petites loges appelées carpelles qui contiennent des ovules et il est surmonté d'une tige (le style) au bout de laquelle se trouve le stigmate chargé de capter les grains de pollen.

Le nombre de pièces florales (pétales, étamines) est caractéristique du groupe auquel appartient la plante. La formule florale s'écrit ainsi :

Abeille noire de Ouessant butinant des fleurs de Cosmos (Photo : F. Rister)

Abeille noire de Ouessant recouverte de pollen quittant sa fleur (Photo : F. Rister)

Un ovule ne devient une graine que s'il a été fécondé par une cellule reproductrice mâle de la même espèce. Cette cellule est transportée par le grain de pollen qui doit tomber sur le stigmate et germer. De ce grain de pollen sort un tube pollinique dans lequel tombe la cellule reproductrice pour rejoindre l'ovule dans l'ovaire (on parle de siphonogamie). Si la fécondation a lieu, l'ovule se transforme en une graine et l'ovaire en un fruit sec ou charnu selon les groupes et les espèces.

Chez les Angiospermes, ce sont les graines enfermées dans les fruits qui sont dispersées par le vent (ex : pissenlit), les animaux (ex : gaillet grateron), l’eau (ex : noix de coco) ou sont expulsées par la plante elle-même (ex : genêt).

La relation entre fleurs entomogames et insectes pollinisateurs est le fruit d'une longue et étroite coévolution.