La spermatogénèse se déroule dans la paroi des tubes séminifères. Elle est continue, de la puberté jusqu'à la mort et permet la production de millions de spermatozoïdes à partir de cellules germinales souches : les spermatogonies. Ces cellules périphériques se multiplient par mitoses et un grand nombre d'entre elles rentrent en méiose avant de se transformer en spermatozoïdes.

Les cellules germinales sont entourées par les expansions des cellules de soutien qui jouent aussi un rôle nourricier : les cellules de Sertoli.

Les cellules interstitielles du testicule ou cellules de Leydig produisent la testostérone. Cette hormone, sécrétée de manière pulsatile, est déversée dans le sang qui la véhicule vers différents organes cible pourvus de récepteurs spécifiques : vésicule séminale, prostate, centres nerveux, muscles...

La testostérone est responsable du développement des organes génitaux, de l'apparition et du maintien des caractères sexuels secondaires mâles et de la spermatogénèse.

L'hypophyse contrôle l'activité testiculaire par le biais de deux hormones appelées gonadostimulines : LH et FSH.

- LH stimule les cellules de Leydig et donc la production de testostérone.

- FSH stimule les cellules de Sertoli, indispensables à la spermatogénèse.

Leur sécrétion pulsatile est assurée par des cellules de l'hypophyse antérieure

L'hypophyse est sous le controle d'un centre nerveux supérieur, l'hypothalamus, par le biais d'une neurohormone : la GnRH (= gonadolibérine).

Les pulses de GnRH stimulent les cellules hypophysaires à FSH et à LH.

La stabilité des productions hormonales est assurée par un rétrocontrôle négatif exercée par la testostérone sur l'hypophyse et l'hypothalamus.

Les neurones hypothalamiques sécréteurs de GnRH sont en contact synaptique avec les autres neurones de l'encéphale. Ainsi, le fonctionnement du complexe hypothalamo-hypophysaire peut être activé par une sensation visuelle, olfactive, tactile...mais aussi inhibé par un stress ou un trouble psychologique.

Les ovaires contrôlent le cycle utérin par le biais de deux hormones : les oestrogènes et la progestérone.

- les oestrogènes sont sécrétés par les cellules de la thèque interne et de la granulosa dans les follicules en croissance puis plus tard par le corps jaune. Ils sont responsables de la prolifération de la muqueuse utérine.

- la progestérone est sécrétée par le corps jaune uniquement et elle est responsable de la spiralisation des vaisseaux et de la sécrétion du glycogène (polymère de glucose) par les glandes de l'endomètre.

Les règles sont provoquées par la chute de concentration des hormones ovariennes en fin de cycle.

L'activité ovarienne est sous le contrôle des hormones hypophysaires LH et FSH.

FSH = Folliculo Stimulating Hormon = hormone responsable de la maturation du follicule dominant

LH = Luteinic Hormon = hormone responsable de la transformation du follicule rompu en corps jaune et dans une moindre mesure de la maturation du follicule dominant.

L'ovulation est la conséquence du pic de LH et dans une moindre mesure du pic de FSH au 14ème jour du cycle.

Le pic de LH est la conséquence de l'augmentation de la fréquence et de l’amplitude des pulses de GnRH, neurohormone produite par l'hypothalamus.

Les oestrogènes exercent un rétrocontrôle négatif à faible dose (la plupart du temps dans le cycle) et un rétrocontrôle positif à forte dose (juste avant l'ovulation déclenchée par le pic de LH).

La progestérone exerce un rétrocontrôle négatif sur l'hypophyse.

En phase lutéale les taux élevés de progestérone et d'oestrogènes inhibent la sécrétion de LH et de FSH.

Les pilules combinées contiennent deux hormones de synthèse, un oestrogène et un dérivé de la progestérone. Prises le 1er jour du cycle, elles exercent un rétrocontrôle négatif sur le système hypothalamo-hypophysaire car leur taux reste constant et inférieur eu seuil déclenchant le pic de LH : les ovaires sont donc au repos, les follicules ne murissent pas et Il n’y a plus d’ovulation. Le corps jaune ne se forme pas, il n’y a donc pas non plus de production de progestérone.

Ces hormones de synthèse ont la même action que les hormones naturelles sur l'endomètre : le cycle utérin n'est donc pas trop perturbé. En revanche, les règles sont artificielles car provoquées par une non prise d'hormones de synthèse (pas de cachet ou cachet vide) = "hémorragies de privation"

L'efficacité est de 100% sauf en cas d'oubli ou de prise tardive.

La pilule n'est délivrée que sous ordonnance d'un médecin.

La pilule du lendemain s’utilise uniquement en cas de rapport non ou mal protégé : elle permet d’éviter une grossesse non désirée mais ne protège pas des IST (Infections Sexuellement Transmissibles)
La prise de ce comprimé doit être la plus proche du rapport sexuel. En effet, plus on attend longtemps, plus son efficacité diminue. Elle protège des rapports qui ont eu lieu dans les 72 heures avant la prise, mais pas de ceux qui ont eu lieu avant ce délai ou après. Il faut donc utiliser un préservatif jusqu'aux prochaines règles. Cette pilule est vendue sans ordonnance dans toutes les pharmacies.

C'est une pilule ne contenant qu'un progestatif qui perturbe l'ovulation et empêche la nidation. Elle ne peut en aucun cas devenir un moyen de contraception régulier car elle entraînerait des effets indésirables.

Les préservatifs bien utilisés sont des moyens de contraception efficaces mais aussi et surtout des moyens d'éviter les IST d'origine virale (SIDA, hépatites B ou C) ou bactérienne (gonorrhée, syphilis) ainsi que les IST à protozoaires (trichomonase) ou à champignons (mycose génitale).

Si le vaccin contre le SIDA n'est toujours pas trouvé, un vaccin contre l'hépatite B est recommandé pour les nourrissons et les personnes à risque.

Depuis 2006, un vaccin contre le Papillomavirus (responsable des condylomes génitaux) est systématiquement proposé aux adolescentes. Son efficacité n'est pas totale mais il permet de réduire les cas de cancers de l'utérus liés à cette IST.

En moyenne, la probabilité de tomber enceinte (sans moyen de contraception bien sûr!) est de 25% à chaque cycle. Lorsque cette probabilité descend à 5%, les médecins parlent d'hypofertilité. Si aucune grossesse ne s'est déclarée au bout de deux ans de relations sexuelles, l'infertilité est prononcée et un bilan s'avère nécessaire pour en rechercher les causes.

Chez la femme, les causes les plus fréquentes sont l'absence d'ovulation et l'obturation des trompes.

Chez l'homme, les anomalies concernent surtout le nombre, la mobilité ou la strucure des spermatozoïdes.

La stimulation ovarienne

Après la mise au repos de l’hypophyse afin de bien contrôler l’ovaire (grâce à un spray nasal), la première étape consiste à stimuler la production de follicules par des injections quotidiennes d’une hormone proche de la FSH entre le 5ième et le 10ième jour du cycle. On peut également utiliser un produit « anti-oestrogène » qui permet d’accroître la production de FSH. Puis, on surveille par échographie le nombre et la taille des follicules.

Lorsque le développement folliculaire est jugé suffisant, on déclenche l’ovulation par l’injection d’hCG qui mime un pic de LH. Le risque de grossesses multiples n'est alors pas négligeable.

Les techniques de procréation médicalement assistée peuvent permettre à des couples infertiles d'avoir un enfant à partir de leurs cellules reproductrices. Dans certains cas, l'utilisation de gamètes non issus du couple s'avère nécessaire (en cas de risque de transmission d'une maladie grave ou d'incapacité à produire les gamètes par ex). En France, le don de sperme et le don d'ovocytes sont des actes bénévoles, anonymes et gratuits (ce n'est pas le cas dans tous les pays).

Avec l'ICSI, l'assistance est encore plus "poussée" et seuls les gamètes sélectionnés sont fécondés. Se pose alors le problème éthique de la limite à la sélection pour éviter des dérives eugéniques...

Rat dans une boîte de Skinner, chambre d’autostimulation. © Wunsh

Cartographie du système de la récompense chez le rat © Wunsch

Dans les années 1950-1970, les psychiatres soignaient certains patients grâce à des électrodes implantées dans le cerveau. La stimulation du septum semble provoquer des réactions similaires à celle des rongeurs.

« À une occasion [le patient] a stimulé sa région septale 1 200 fois, à une autre occasion 1 500 fois, et à une troisième occasion 900 fois. Il protestait chaque fois que le stimulateur lui était enlevé. » Le patient disait ressentir des sensations de plaisir, de chaleur et d’excitation sexuelle.

Zones cérébrales activées lors d’un orgasme chez la femme

La vidéo a été créée en utilisant des clichés IRM (imagerie à résonance magnétique) qui ont été pris toutes les deux secondes. Les différentes couleurs correspondent à l’afflux de sang oxygéné dans le cerveau ; plus les couleurs sont claires et plus le sang est oxygéné. On peut ainsi identifier les parties du cerveau les plus actives. Un ensemble d’aires cérébrales s’active, dont le système de récompense, les aires visuelles et les régions motrices.

Source : Barry Komisaruk, Rutgers University-Newark Campus, Visualization is the courtesy of The VisualMD.com

Le système de récompense est clairement impliqué dans le plaisir sexuel. Il met en jeu différents circuits de neurones identifiés par IRM.

La recherche du plaisir est une composante importante du comportement sexuel humain mais elle n'est pas la seule. La sexualité repose aussi sur le désir de partager une relation affective avec un partenaire.